सप्ताह 8 में कुछ से अधिक एनएफएल टीमों में अचानक बदलाव हो सकता है।
अटलांटा फाल्कन्स और टैम्पा बे बुकेनियर्स दो एनएफसी साउथ शोडाउन के दूसरे मैच में मिलते हैं। फिलाडेल्फिया ईगल्स-सिनसिनाटी बेंगल्स के हारने वाले को ऐसा लग सकता है कि पिछले कुछ हफ्तों में उन्होंने जो भी अच्छा भाग्य बनाया है वह गायब हो जाएगा। जब ह्यूस्टन टेक्सन्स इंडियानापोलिस कोल्ट्स की मेजबानी करेगा तो एएफसी साउथ मजबूत हो सकता है। डलास काउबॉय और सैन फ्रांसिस्को 49ers में दो संघर्षरत एनएफसी शक्तियां रविवार रात को मिलती हैं।
माइक सैंडो, ज़ैक कीफ़र और जेफ़ होवे जैसे एनएफएल लेखकों की हमारी तिकड़ी में सप्ताह 8 की किस कहानी में रुचि है? संडे प्राइमर के लिए और पढ़ें।
वाइकिंग्स (अब 5-2) गुरुवार की रात रैम्स के हाथों हार गए। बियर्स (कमांडर्स में), लायंस (बनाम टाइटन्स) और पैकर्स (जगुआर में) सभी रविवार को एक्शन में हैं। अभी एनएफसी नॉर्थ जीतने के लिए आपकी पसंद कौन है? क्या आप सभी चार टीमों के प्लेऑफ़ में पहुंचने की कल्पना करते हैं?
सैंडो: मिनेसोटा में पहले से ही जीत के साथ डेट्रॉइट एक स्पष्ट पसंदीदा है, कोच/खिलाड़ियों के इस समूह के साथ सबसे अच्छा रोस्टर और सबसे अधिक “कार्य पर समय” है। मुझे नहीं लगता कि डिवीजन की सभी चार टीमें प्लेऑफ़ में पहुंचेंगी, लेकिन वाशिंगटन (जेडन डेनियल के बिना), एरिज़ोना और न्यू इंग्लैंड के खिलाफ बियर्स के अगले तीन मैचों के आधार पर अल्पावधि में इसका रुझान इस तरह हो सकता है। एनएफसी नॉर्थ टीमें लगातार एक-दूसरे को हराएंगी।
कीफ़र: मुझे एनएफसी नॉर्थ में शेर दे दो। डैन कैंपबेल का काम लीग में सर्वश्रेष्ठ के साथ रैंक में आगे बढ़ना जारी है – अब तक, पिछले सीज़न के क्रशिंग कॉन्फ्रेंस टाइटल गेम हार से कोई हैंगओवर नहीं हुआ है। डेट्रॉइट ठीक उसी तरह जीत रहा है जैसी उसने कल्पना की थी: लीग में दो सर्वश्रेष्ठ मोर्चों के साथ। और जेरेड गोफ एमवीपी की तरह खेल रहे हैं। एनएफसी प्लेऑफ़ में यह टीम बहुत ही कठिन होने वाली है।
होवे: एडन हचिंसन के बिना भी, लायंस अभी भी एनएफसी में सर्वश्रेष्ठ टीम की तरह खेल रहे हैं। वे गेंद के दोनों तरफ एक ताकत हैं, खासकर अगर गोफ एमवीपी बातचीत में बने रहते हैं। जहां तक प्लेऑफ़ की बात है, सभी चार टीमें इसमें जगह बनाने के लिए काफी अच्छी हैं, और मैं कहूंगा कि इस बात की अधिक संभावना है कि ये चारों एनएफसी की हमारी पावर रैंकिंग के शीर्ष सात में सीज़न समाप्त करेंगे। लेकिन वे एक-दूसरे को हराने जा रहे हैं, जबकि पूर्व या दक्षिण की टीम अंतिम वाइल्ड-कार्ड स्थान में घुसने के लिए अधिक लाभप्रद स्लेट का उपयोग कर सकती है।
एनएफसी नॉर्थ के पास 2024 में लीग के सबसे कठिन डिवीजन के लिए मामला है। मिनेसोटा वाइकिंग्स गुरुवार को 5-2 से हार गया, जबकि जेरेड गोफ (16) और डेट्रॉइट लायंस रविवार को टेनेसी टाइटन्स की मेजबानी करेंगे। (जेफरी बेकर/इमैगन इमेजेज)
पसली की चोट हमें कालेब विलियम्स बनाम जेडन डेनियल से वंचित कर सकती है, लेकिन फिर भी बियर्स-कमांडर्स एक बड़ा खेल है। आपको विलियम्स और डेनियल के बारे में सबसे अधिक क्या पसंद आया? आप क्या देखना चाहेंगे कि प्रत्येक नौसिखिया क्यूबी ने अभी तक दिखाया या साबित नहीं किया है?
सैंडो: मुझे पसंद है कि जिस तरह से दोनों क्वार्टरबैक ने सप्ताह 1 से शुरुआत की है, बिना खेल उनके लिए बहुत तेज़ लग रहा है और बिना काम (फ़्रैंचाइज़ी क्वार्टरबैक) उनके लिए बहुत बड़ा लग रहा है। हमने जो देखा है, उसके आधार पर वे दोनों मैदान के अंदर और बाहर काम संभालने में सक्षम लगते हैं। डेनियल्स को यह साबित करना होगा कि वह पूरे सीजन मैदान पर रह सकते हैं। यह भी फ्रैंचाइज़ी क्वार्टरबैक के काम का हिस्सा है। सीज़न में प्रवेश करते समय उनका स्थायित्व एक चिंता का विषय था। वह पहले से ही एक ऐसी चोट से जूझ रहे हैं जिससे उन्हें बाहर होने का खतरा मंडरा रहा है। विलियम्स के लिए, मैं उसे अच्छी टीमों के खिलाफ अच्छा प्रदर्शन करते हुए देखना चाहता हूँ। उन्हें अभी तक ऐसा करने के ज्यादा मौके नहीं मिले हैं. ह्यूस्टन का खेल संघर्षपूर्ण था।
कीफ़र: मैंने पिछले सप्ताह वाशिंगटन में डेनियल्स के साथ समय बिताया और – जैसा कि कहानी बताती है – उसकी तैयारी ही उसे अलग करती है। उनके टीम के साथी इस बात से आश्चर्यचकित हैं कि वह हर दिन कितनी जल्दी इमारत में पहुंच जाते हैं। और वॉशिंगटन का अपराध इस बात पर आधारित है कि वह गेम में 40 बार गेंद फेंकने के लिए मजबूर किए बिना क्या अच्छा करता है। शिकागो में, विलियम्स ने हाल ही में काफी बेहतर प्रदर्शन किया है, लेकिन अब चुनौती कड़ी प्रतिस्पर्धा के खिलाफ इसे साबित कर रही है। कैरोलिना और जैक्सनविले में पिटाई का इन दिनों कोई खास मतलब नहीं रह गया है। वाशिंगटन के विरुद्ध अलविदा सप्ताह के बाद इसका समर्थन करना – जिसने सप्ताह 3 से एनएफसी ईस्ट का नेतृत्व किया है – और भी अधिक कहता है।
होवे: डेनियल्स ने सब कुछ ठीक किया है, लेकिन जिस तरह से कमांडरों ने उसे लगातार सफल होने की स्थिति में रखा है, मैं उसकी प्रशंसा करता हूँ। कोचिंग बहुत बढ़िया रही और रन गेम से मदद मिली। इसके बाद डेनियल्स ने अपने साथियों को ऊपर उठाने में अपना योगदान दिया। मुझे यकीन नहीं है कि डेनियल्स इस अगले बिंदु पर कितना सुधार कर सकते हैं, लेकिन प्री-ड्राफ्ट चिंता शारीरिकता को बनाए रखने की उनकी क्षमता थी, और वह पहले से ही पसली की चोट से जूझ रहे हैं। कुछ लाइन समस्याओं और कौशल स्थानों पर चोटों के कारण विलियम्स को सहज होने में थोड़ा अधिक समय लगा, लेकिन उन्होंने कभी भी अपना रास्ता या अपना आत्मविश्वास नहीं खोया। वह बस अपनी क्षमता पर विश्वास करता रहा और यह बिल्कुल स्पष्ट है कि पिछले कुछ हफ्तों में खेल उसके लिए धीमा हो गया है। वह आगे चलकर बहुत अधिक आत्मविश्वास के साथ खेलने की कोशिश कर रहा है, और मुझे लगता है कि विलियम्स के पास बियर्स को आगे बढ़ने में मदद करने की क्षमता मौजूद है।
आंखों और हालात के अनुसार, रविवार को रेवेन्स के खिलाफ ब्राउन्स की मुश्किलें और भी बदतर होने वाली हैं। क्लीवलैंड में जीएम की कुर्सी पर कदम। आप डेशॉन वॉटसन और उसके अनुबंध के साथ क्या करेंगे?
सैंडो: किसी अन्य टीम के माध्यम से वॉटसन के अनुबंध को नष्ट करने के समझौते के अभाव में मैं वॉटसन को 1 जून के बाद रिहा कर दूंगा। रिहाई सीधी होगी – उसे काटें और उसके मौजूदा निर्धारित 2025 कैप चार्ज को लगभग $73 मिलियन से लगभग $119 मिलियन तक बढ़ते हुए देखें। कॉन्ट्रैक्ट लॉन्डरिंग से कुछ कैप और नकद परिणामों को कम करने का एक लंबा मौका मिलेगा। उस परिदृश्य के तहत, ब्राउन्स वॉटसन और ड्राफ्ट पूंजी को एक ऐसी टीम के साथ व्यापार करेंगे जो ड्राफ्ट पूंजी को स्वीकार करेगी, कुछ कैप/नकद बोझ उठाएगी और वॉटसन को रिहा कर देगी, जो अपनी निकास रणनीति के हिस्से के रूप में अपने नो-ट्रेड क्लॉज को माफ कर देगा। .
कीफ़र: मैं अपने मालिकों – यानी मालिक जिमी हसलाम – से विनती करूंगा कि 1 जून के बाद वॉटसन को रिहा कर दिया जाए और सारा पैसा खा लिया जाए। यह एक बड़ी हिट है (2025 की सीमा तक लगभग $119 मिलियन) लेकिन मुझे लगता है कि लंबे समय में यह दोनों पक्षों के लिए सबसे अच्छा परिणाम होगा। क्लीवलैंड को अपनी गलती के लिए भारी कीमत चुकानी पड़ेगी, अर्थात् $230 मिलियन, पूरी तरह से गारंटीकृत अनुबंध जो उसने 2022 में उसे सौंपा था, लेकिन उसके पास वॉटसन की स्थिति को वर्षों तक बरकरार रखे बिना, सुर्खियाँ बटोरने और इस टीम को वापस पकड़ने के बिना आगे बढ़ने का मौका भी है। इसका कोई बचाव नहीं है. यहां तक कि अगर वह 2025 में लौटते हैं, तो वॉटसन $46 मिलियन का क्वार्टरबैक होगा जो एक बड़ी चोट से उबर रहा है जो चार वर्षों में ठीक नहीं दिख रहा है। यह जिद नहीं, तर्क की जीत का समय है।
गहरे जाना
डेशॉन वॉटसन और ब्राउन्स से बचने की योजना (एक बार जब वे अंततः स्वीकार कर लें कि यह खत्म हो गया है): सैंडो का पिक सिक्स
होवे: नुकसान तो हो गया. याद रखें जब प्रचलित धारणा यह थी कि एरॉन रॉजर्स के बाद 50 मिलियन डॉलर से अधिक की मृत राशि के कारण पैकर्स 2023 में संघर्ष करेंगे? (मुझे पता है, वह उदाहरण मान्य नहीं है क्योंकि उन्होंने प्लेऑफ़ में अपनी भूमिका निभाई, लेकिन मैं इसका उपयोग परिप्रेक्ष्य प्रदान करने के लिए कर रहा हूं।) ठीक है, ब्राउन के पास 2025 में पहले से ही 23 मिलियन डॉलर की डेड कैप है, और जून के बाद 1 कटौती से इसमें 119 मिलियन डॉलर और जुड़ जायेंगे। यह बाकी रोस्टर पर भयावह प्रभाव पैदा करेगा – जिस तरह से रसेल विल्सन को रिहा करने के बाद ब्रोंकोस को कटौती करने के लिए मजबूर किया गया था उससे भी बदतर। ब्राउन को कैप हिट को रास्ते पर लाने के लिए वॉटसन के सौदे का पुनर्गठन रोकने की जरूरत है। भले ही वह 72.9 मिलियन डॉलर की कैप हिट के साथ महोम्स-इयान स्तर पर खेले, ब्राउन को प्लेऑफ़ के लिए खतरा बनने के लिए अपने नौसिखिया अनुबंध पर खिलाड़ियों के साथ अन्य दुनिया में रहने की आवश्यकता होगी। जब तक उनके पास बॉबी बोनिला की तरह वॉटसन के कैप हिट को शून्य वर्षों में फैलाने की योजना नहीं है, तब तक वास्तविकता का सामना करने और यह पहचानने का समय आ गया है कि अनुबंध ने निकट भविष्य के लिए उनके रोस्टर निर्माण को नुकसान पहुंचाया है।
माइक इवांस और क्रिस गॉडविन की चोटों से उबरना बुक्स के लिए एक चुनौती होगी। फाल्कन्स किसी को भी हराने और किसी से भी हारने में सक्षम प्रतीत होते हैं। जब ये दोनों टीमें रविवार को मिलने की तैयारी कर रही हैं तो एनएफसी साउथ के शीर्ष के बारे में आपका क्या आकलन है?
सैंडो: बुकेनियर्स इस डिवीज़न को जीतने वाले थे और अब भी जीत सकते हैं। रिसीवर की चोटें फाल्कन्स के लिए उनसे आगे निकलने का द्वार खोलती हैं क्योंकि किर्क कजिन्स की शल्य चिकित्सा द्वारा मरम्मत की गई एच्लीस टेंडन संभावित रूप से सीज़न के अंत में मजबूत रूप में आ जाती है।
कीफ़र: यह एक बहुत अच्छा सारांश है और एक कारण यह है कि मुझे नहीं लगता कि कोई भी अभी फाल्कन्स पर भरोसा कर सकता है। एनएफसी साउथ को फिर से जीतने के लिए बुक्स मेरी प्रीसीजन पसंद थी – उन्होंने चुपचाप चार सीधे डिवीजन क्राउन का दावा किया है – लेकिन इवांस और गॉडविन की हालिया हार के साथ, अटलांटा ने अपनी शुरुआत की है। रविवार को फाल्कन्स से हार बुक्स के लिए कुछ हफ़्ते का लंबा समय ले सकती है। अलविदा से पहले, वे लगातार हफ्तों में पिछले साल की प्रत्येक सुपर बाउल टीम – कैनसस सिटी और सैन फ्रांसिस्को – का सामना करेंगे। ये ऐसी टीमें नहीं हैं जिनके साथ आप शॉर्ट-हैंडेड खेलना चाहते हैं, भले ही 49 खिलाड़ी भी नुकसान पहुंचा रहे हों।
गहरे जाना
बुक्स के क्रिस गॉडविन की होगी सर्जरी; माइक इवांस कई सप्ताह तक अनुपस्थित रहेंगे
होवे: कुछ परेशान करने वाले हिस्सों को छोड़कर, जब बेकर मेफ़ील्ड टर्नओवर-प्रवण हो गया है, क्यूबी ने सीमांत एमवीपी उम्मीदवार बनने के लिए काफी अच्छा खेला है। मुझे लगता है कि जब तक फाल्कन्स स्विच नहीं पलटते तब तक वह बुक्स को विवाद में बनाए रख सकते हैं। टाम्पा के आक्रामक समन्वयक लियाम कोएन ने भी अपराध को बहुत ऊंचे स्तर पर ले लिया है, और उनकी अवधारणाएं इवांस और गॉडविन के लिए कम-ज्ञात लोगों को मुक्त कर देंगी। मैं अभी भी उस डिफेंस को लेकर अधिक चिंतित हूं जिसने लीग में पांचवें सबसे अधिक अंक गंवा दिए हैं। आक्रामक समस्याओं के बावजूद जीत की लय बनाने का यह कोई तरीका नहीं है। सीहॉक्स से मिली करारी हार तक फाल्कन्स काफी अच्छे थे। मुझे नहीं लगता कि एच्लीस की रिकवरी के कारण हम इस सीज़न में किर्क कजिन्स का सर्वश्रेष्ठ संस्करण देखने जा रहे हैं, लेकिन वे गेम को नज़दीक रखते हुए डिवीज़न जीतने के लिए काफी अच्छे हैं।
लीग की महान प्रतिद्वंद्विताओं में से एक में काउबॉय और 49ers एक बार फिर आमने-सामने हैं। लेकिन दोनों टीमें संघर्ष कर रही हैं. 49ers को जीतने के लिए क्या करने की आवश्यकता है? रविवार रात को डलास की जीत के लिए क्या करना होगा?
सैंडो: 49ers ने खेल के प्रवाह को नियंत्रित करने के लिए डलास की कमजोर रन रक्षा पर गेंद चलाकर जीत हासिल की, जिससे क्वार्टरबैक ब्रॉक पर्डी के लिए एक आसान रात हो गई। काउबॉय ने डक प्रेस्कॉट के मजबूत खेल और विशेष टीमों पर गेम-चेंजिंग खेल के साथ जीत हासिल की, जहां इस सीज़न में डलास सैन फ्रांसिस्को से अधिक मजबूत रहा है।
कीफ़र: व्यक्तिगत रूप से, मुझे ऐसा लगता है कि यह गेम 49ers की तुलना में काउबॉय के बारे में कहीं अधिक है। सैन फ्रांसिस्को सही नहीं है – बहुत सारी चोटें हैं – लेकिन मैं सिएटल को डिवीजन के साथ भागते हुए नहीं देखता। क्रिश्चियन मैककैफ़्री के लौटने तक 49ers को बस शिकार में बने रहने की ज़रूरत है। दिसंबर में दौड़ना सवाल से बाहर नहीं है, इस जैसे अनुभवी समूह के लिए नहीं। लेकिन जहां तक रविवार की बात है, तो ऐसा महसूस होता है कि काउबॉय का मौसम ख़त्म होने की कगार पर है। डलास घर पर जीत नहीं सकता, किसी सभ्य को हरा नहीं सकता और अपने तरीके से काम करना बंद नहीं कर सकता। यह मिलान मदद नहीं करेगा. 49ers ने काउबॉयज़ पर लगातार तीन बार जीत हासिल की है, जिसमें दो प्लेऑफ़ में शामिल हैं। और पिछले साल की बैठक याद रखें: सैन फ्रांसिस्को द्वारा 42-10 की हार ने तीन महीने बाद काउबॉय की प्लेऑफ़ शर्मिंदगी का पूर्वाभास करा दिया था।
होवे: 49ers की चोटें मुख्य कहानी हैं, लेकिन सबप्लॉट – और शायद अधिक हानिकारक मुद्दे पर एक नज़र – गेम को दूर कर रही है। जिस तरह से ये खेल खेले गए उससे उन्हें रैम्स और कार्डिनल्स से हारने का कोई मतलब नहीं था। फिर उन्होंने प्रमुखों का फायदा उठाने के लिए बहुत सी गलतियाँ कीं। ये कॉन्फ़्रेंस चैम्पियनशिप अपेक्षाओं वाली टीम के रुझानों से संबंधित हैं। मुझे लगता है कि 49ers काउबॉय को हरा देंगे, लेकिन उन्होंने अभी तक यह नहीं दिखाया है कि वे इस सीज़न में एक गेम को ख़त्म कर सकते हैं। इस बीच, काउबॉय ने गेंद को लगातार नहीं चलाया या रन नहीं रोका। जब तक उन तत्वों में सुधार नहीं होता, वे एनएफसी में कोई खतरा नहीं होंगे।
(कालेब विलियम्स की शीर्ष तस्वीर: माइकल रीव्स / गेटी इमेजेज)
